Posibles restos de un cohete chino caen sobre un campo de maíz en EE.UU.

«Al llegar al lugar, los agentes confirmaron la presencia de un objeto metálico de gran tamaño, de aproximadamente 3,35 metros de diámetro, presumiblemente un objeto espacial, en el campo de maíz», publicó la Oficina del Sheriff a través de sus redes sociales. «Estamos colaborando estrechamente con varias agencias estatales y federales para identificar y notificar al propietario de los restos y planificar su retirada del campo». Las autoridades policiales afirmaron, además, que los restos no representaban ningún peligro para el público, sin embargo no es habitual que restos espaciales caigan sobre zona terrestre.

Aunque aún no ha sido confirmado por ninguna fuente oficial, se especula con que los restos forman parte de un cohete chino lanzado desde el noroeste de China el pasado 15 de septiembre. En concreto, un modelo Zhuque-2E que despegó desde un puerto espacial remoto en el desierto de Gobi. Su vuelo apenas duró 80 minutos, pero fue prolífico: consiguió poner en órbita diez satélites para la constelación Qianfan, el equivalente chino de Starlink de SpaceX para proveer de conexión a internet desde el espacio. De hecho, China ha lanzado 258 satélites Qianfan desde 2024, con el objetivo de completar una constelación inicial de 1.296 satélites, aunque con la mira puesta en superar los 15.000.

Después de cumplir su cometido, el cohete volvió a encender su motor y dirigió su trayectoria hacia una reentrada en la atmósfera, donde debía desintegrarse por completo y caer, lo más probablemente, en el océano. No obstante, parece que los planes no se cumplieron y una enorme parte del cohete cayó sobre EE.UU. De hecho, ese mismo día se reportaron en redes sociales imágenes de estelas incandescentes cruzando el cielo, dirigiéndose hacia el norte sobre Kansas, en dirección a Minnesota. El espectáculo nocturno también fue visible desde Wisconsin. Por la hora, la ubicación y la dirección, muchos señalaron al ‘culpable’ como el cohete Zhuque-2E. Y ahora se han hallado posibles pruebas.

No obstante, LandSpace, la empresa propietaria de la familia de cohetes Zhuque, no ha reconocido públicamente la caída de los restos sobre Minnesota ni tampoco ninguna fuente oficial ha apuntado directamente hacia este cohete.

Cohetes descontrolados

Normalmente, las agencias espaciales y las empresas aeroespaciales desorbitan los restos desechables de sus cohetes buscando limitar la generación de nuevos desechos en la órbita terrestre (la llamada ‘basura espacial’). La mayoría usan parte del combustible para dirigir hacia trayectorias seguras los restos, que aunque se desintegran en su mayor parte debido al roce de la atmósfera, algunas partes pueden sobrevivir. En este caso, y en la mayoría de las situaciones, los trozos caen sobre el océano. Es una cuestión estadística: el 70% de la superficie terrestre es agua y los núcleos poblados están diseminados de forma heterogénea por el 30% restante. Todo ello provoca que la práctica de desorbitar objetos espaciales sea no solo habitual, sino deseable.

De hecho, todos los días ‘caen’ sobre nuestras cabezas múltiples restos que nuestra atmósfera suele desintegrar casi por completo, sin protagonizar apenas titulares (como dato: tan solo una persona, Lottie Williams, ha recibido el impacto de basura espacial. Ocurrió el 22 de enero de 1997, cuando paseaba por un parque en Oklahoma (EE. UU.). El golpe fue tan leve que sintió como si la «tocaran con una lata de refresco vacía». No sufrió heridas).

No obstante, es cierto que algunos cohetes chinos ya han protagonizado algunas situaciones comprometidas, con reentradas no guiadas y desintegraciones en órbita terrestre baja. Es el caso del modelo Long March 5B o el Zheng 2F (CZ-2F). Sin embargo, esta práctica de momento no infringe ninguna ley internacional mientras no caiga en territorio poblado en cuyo caso,. el país al que pertenece el lanzador sí se tendría que hacer cargo de las consecuencias).

«China lanza a la misma latitud que nos encontramos nosotros, por lo que los restos cruzan por encima de países como España o Italia», explicaba a ABC Alberto Águeda, jefe de vigilancia espacial de GMV, empresa española que es referencia mundial en el estudio, monitorización y prevención de la proliferación de la basura espacial, durante los días en los que un Long March 5B se precipitaba sobre la Tierra de forma incontrolada. «Pero es algo que también hacemos europeos y estadounidenses, lo que pasa que se lanzan en latitudes más cercanas al ecuador -desde los puertos espaciales de Cabo Cañaveral, en Florida, para el caso de la NASA; o la Guayana Francesa, para la Agencia Espacial Europea-, por lo que no suelen sobrevolar por encima de nosotros y acaban en el Pacífico».